La camaraderie du football en fauteuil roulant est livrée avec du métal

Une équipe de football en fauteuil roulant à Buffalo, très touchée par les collisions, donne aux joueurs une communauté et un but.

Matt Daniels de l'équipe de football en fauteuil roulant des Buffalo Bills lors d'une mêlée contre l'équipe de sports adaptatifs des Cleveland Browns à Cleveland ce mois-ci. Crédit... Jalen Wright pour le New York Times

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Par Matt Higgins

Photographies de Jalen Wright

Signalé à Buffalo et Cleveland

Dawson Broad avait été le quarterback titulaire de son lycée de la banlieue de Buffalo, mais il n'avait pratiqué aucun sport depuis 2021, lorsque, le jour de son 23e anniversaire, il avait plongé dans une piscine hors sol et avait endommagé sa moelle épinière, le laissant paralysé.

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Puis, en octobre dernier, l'un des physiothérapeutes de Broad l'a exhorté à assister à un match de football en fauteuil roulant local. Broad était sceptique. Il avait passé de longs mois de rééducation exténuante à retrouver l'usage de son bras gauche pour pouvoir pousser un fauteuil roulant. Il s'est demandé : à quoi ressemblerait un football à une main sur roues ?

«Je me disais: 'Eh bien, ça pourrait être n'importe quoi'», a déclaré Broad, 25 ans, expert-comptable.

Il a obtenu une réponse dans une patinoire de hockey près de la rivière Buffalo, dont la glace a été enlevée pour révéler une surface de jeu en béton luisante. Dans une arène remplie de spectateurs bruyants, Broad a regardé l'équipe de football en fauteuil roulant des Buffalo Bills se frayer un chemin vers une victoire de 13-6 contre Cleveland en visite. Il se souvient avoir été fasciné : le coup de sifflet d'un arbitre a retenti, les pneus ont crié et 14 chaises appartenant aux joueurs des deux équipes ont roulé aussi vite que les mains des joueurs pouvaient les propulser.

Il a été particulièrement captivé par le contact – le choc du métal résonnant dans l’arène alors que les joueurs entraient en collision, envoyant deux chaises et le ballon dans les airs sous l’impact.

"J'ai regardé mon père et j'ai dit : 'C'est fou !", a déclaré Broad. « Cela pourrait être plus physique que le vrai football. » À partir de là, je suis devenu accro.

Broad a rejoint une semaine plus tard, devenant membre de l'une des 13 équipes de la USA Wheelchair Football League. La ligue a été un moyen pour des joueurs comme Broad de renouer avec d’autres athlètes dépendants de fauteuils roulants et avec une partie endormie d’eux-mêmes.

La plupart des entraînements des Bills ont lieu dans le parking d'une église en pente douce, dans le village de banlieue de Lancaster. Les membres de la famille et les amis se tiennent debout ou se reposent sur des pare-chocs et des chaises de jardin, en compagnie de glacières et de collations.

Norm Page, directeur de la Greater Buffalo Adaptive Sports Foundation, a fondé l'équipe de football en fauteuil roulant en 2021 avec son fils Adam. Né avec le spina bifida, Adam a décidé d'essayer le football après avoir remporté trois médailles d'or paralympiques en hockey sur luge pour l'équipe américaine.

Buffalo, avec sa surabondance de patinoires de hockey et sa population obsédée par le football, semblait être un choix naturel pour une nouvelle équipe – une équipe qui s'est forgée une identité unique dans la ligue.

Le basket-ball reste le sport en fauteuil roulant le plus populaire, et la plupart des équipes de football recrutent des joueurs dans ces programmes, où les joueurs ont perfectionné des compétences supérieures sur chaise – vitesse et agilité dans les manœuvres.

Buffalo n'a pas d'équipe adulte de basketball en fauteuil roulant. Au lieu de cela, de nombreux joueurs de l'équipe de football viennent du hockey sur luge et ont un penchant pour le contact métal sur métal de ce sport.

Mais le péril du football présente un risque différent pour les athlètes en fauteuil roulant. Se renverser peut être une préoccupation importante pour les personnes en fauteuil roulant, car pour se redresser, il faut généralement de l'aide. Cela peut constituer une atteinte démoralisante et isolante à leur indépendance.

La saison dernière, Connor Gow, qui joue la sécurité, s'est luxé le coude pendant l'entraînement lorsque sa chaise a basculé vers l'arrière et il a sorti son bras pour amortir sa chute, se cassant ainsi un os. Gow utilise un fauteuil roulant depuis qu'il s'est blessé à la moelle épinière il y a sept ans, et la luxation du coude a réduit sa mobilité pendant quelques mois.